Érable

Un grand arbre de cour d’école, de parc ou d’allée, à larges feuilles palmées, que tout le monde appelle sycomore. Le mot paraît limpide. Il désigne pourtant trois arbres entièrement différents selon l’endroit du monde où on le prononce.

En France, le sycomore est un érable. C’est Acer pseudoplatanus, l’érable sycomore. Et son nom d’espèce raconte à lui seul le malentendu : pseudoplatanus, « faux platane », parce que ses feuilles palmées ressemblent à s’y méprendre à celles du platane.

Dans la Bible, le sycomore est un figuier. L’arbre où Zachée grimpe pour voir passer Jésus est Ficus sycomorus, le figuier sycomore d’Égypte et du Proche-Orient. Le mot grec sykomoros est d’ailleurs un mot-valise : sykon, la figue, et moron, la mûre - un arbre qui portait des figues et dont le feuillage évoquait celui du mûrier.

Aux États-Unis, le sycamore est un platane. C’est Platanus occidentalis, le platane d’Occident. Si bien qu’un même mot, prononcé à Londres, à New York ou dans un évangile, désigne successivement un érable, un platane et un figuier - trois familles sans aucun rapport.

Distinguer les deux est en réalité facile, à trois signes :

Les feuilles. Chez l’érable, elles sont opposées : deux par deux, face à face sur le rameau. Chez le platane, elles sont alternes, décalées l’une après l’autre. Ce seul caractère suffit, et il se vérifie toute l’année sur les rameaux nus.

Les fruits. L’érable produit des samares, ces fruits secs prolongés d’une aile, appariés en V, que les enfants lancent en « hélicoptères ». Le platane produit des boules brunes suspendues à un long fil, qui se défont en une bourre irritante.

L’écorce. Celle du platane se détache en larges plaques et laisse un tronc marbré de clair, très reconnaissable. Celle de l’érable sycomore ne s’écaille qu’avec l’âge, en petites plaques, sur un fond gris uniforme.

Quant au sirop d’érable, il vient d’une quatrième espèce encore : l’érable à sucre (Acer saccharum), nord-américain. Ce n’est ni une résine ni un suc épais, mais la sève de fin d’hiver, presque aussi claire que de l’eau et à peine sucrée : il en faut une quarantaine de litres, patiemment évaporés, pour obtenir un seul litre de sirop.

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Pour aller plus loin.

La samare mérite un mot, car c’est un akène ailé : un fruit sec qui ne s’ouvre pas et qui ne contient qu’une graine, prolongé d’une membrane née de la paroi du fruit (voir Akène). Chez l’érable, elles vont par deux et se séparent à maturité. L’aile n’est pas un ornement : elle met le fruit en rotation dès la chute, et cette rotation le ralentit assez pour que le moindre souffle l’emporte loin de l’ombre du parent. C’est un dispositif de dissémination, pas un jouet - même s’il fait un excellent jouet.

Enfin, ce caractère des feuilles opposées est un raccourci précieux pour qui apprend à reconnaître les arbres : dans nos régions, l’immense majorité des espèces ont des feuilles alternes. Les feuilles opposées ne se rencontrent guère que chez les érables, les frênes, les marronniers, les cornouillers et quelques arbustes. Constater qu’un rameau porte ses feuilles deux par deux, c’est éliminer d’emblée les neuf dixièmes des candidats.