Clémentine

La clémentine et la mandarine : deux noms pour le même petit agrume, croit-on - la clémentine n’étant que la version « sans pépins ». Ce n’est pas tout à fait cela.

La clémentine n’est pas une mandarine : c’est un hybride.

Citrus × clementina est un croisement entre la mandarine (le mandarinier méditerranéen, Citrus deliciosa) et l’orange douce (Citrus sinensis) - ce qu’on appelle un tangor. Cousine de la mandarine, donc, mais pas la même : encore un agrume métis, comme presque tous ceux de nos étals (voir Citron).

Un fruit de hasard, et très jeune.

Elle est née par hasard, vers 1902, dans le jardin de l’orphelinat de Misserghin, près d’Oran (Algérie) : un semis spontané, repéré parmi des mandariniers par le Frère Clément (Clément Rodier), qui lui a laissé son nom et l’a multipliée par greffe. Toutes les clémentines d’aujourd’hui sont donc des clones de cet arbre unique. Autrement dit, l’un des plus jeunes fruits de nos tables - à peine plus de cent ans - quand la mandarine, elle, est une espèce millénaire (un des trois ancêtres de tous les agrumes).

Et les pépins ?

C’est le repère le plus simple : la mandarine a des pépins ; la clémentine, seule dans son verger, n’en a pas (elle noue ses fruits sans être fécondée). Mais plantée près d’autres agrumes, elle se laisse polliniser - et fait alors des pépins. « Sans pépins » n’est donc pas une garantie d’espèce : c’est une affaire de voisinage.

Bref, la clémentine n’est ni une mandarine, ni une simple « mandarine sans pépins » : c’est un hybride récent, né d’un hasard et fixé par un homme - un agrume qui porte, jusque dans son nom, la mémoire de celui qui l’a remarqué.

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Pour aller plus loin.

Naturel ou artificiel ? Ni tout à fait l’un, ni tout à fait l’autre. Le croisement, lui, s’est fait seul (une abeille, un semis de hasard) : la clémentine est un hybride spontané, pas un produit de laboratoire. Mais elle n’existe comme variété que parce qu’un homme l’a sélectionnée puis greffée ; sans cette main, ce semis serait resté anonyme. La frontière « naturel / artificiel » est ici, comme souvent, poreuse.

La galaxie des « faciles à peler ». Sous des noms voisins se cachent des fruits distincts : la clémentine (mandarine × orange), la satsuma (Citrus unshiu, japonaise, précoce et sans pépins), la tangerine (une mandarine à peau rouge orangé)… tous des mandariniers ou leurs hybrides, tous « faciles à peler », mais pas interchangeables. Et comme tout agrume, la clémentine est une baie - une hespéride (voir Baie et Citron).