Arbuste

Un arbuste serait un petit arbre : un arbre qui n’a pas fini de grandir, ou qui a renoncé. L’intuition est raisonnable, et elle est fausse. Ce n’est pas une affaire de taille, c’est une affaire d’architecture.

Ce qui sépare l’arbre de l’arbuste, c’est la façon de se ramifier. L’arbre a un tronc unique, dégagé sur une bonne hauteur avant les premières branches : un axe qui domine tous les autres. L’arbuste se ramifie dès le sol : plusieurs tiges de force comparable partent de la souche, sans qu’aucune ne prenne le dessus. C’est le port en touffe, ou en cépée.

D’où deux conséquences qui déroutent. Un noisetier de huit mètres reste un arbuste, parce qu’il monte en bouquet de tiges. Et un jeune chêne de cinquante centimètres est déjà un arbre, parce que son architecture est celle d’un arbre. La taille ne décide de rien ; les seuils que l’on cite parfois, sept mètres ici, cinq mètres là, sont des conventions commodes, variables selon les auteurs, pas une frontière de nature.

La série continue vers le bas. L’arbrisseau est un arbuste bas, ramifié dès la base et dépassant rarement quelques mètres. Le sous-arbrisseau est plus curieux : il n’est ligneux qu’à la base, et ses pousses de l’année restent herbacées, souples, et meurent à la mauvaise saison. La lavande, le thym, le romarin, la sauge et les bruyères sont dans ce cas.

Cette dernière catégorie n’est pas une subtilité : elle commande le sécateur. Une lavande ne se taille jamais dans le vieux bois, ce moignon gris et dénudé de sa base, parce que celui-ci ne porte plus de bourgeons capables de repartir. On taille dans la partie encore verte et souple, et l’on fait ce geste chaque année - faute de quoi le pied se dégarnit par le bas, irrémédiablement.

Un arbuste n’est donc pas un arbre qui a échoué. C’est une autre manière de construire un végétal ligneux, avec ses avantages : plusieurs axes valent mieux qu’un seul quand une tige casse ou qu’un animal broute.

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Pour aller plus loin.

Il faut ajouter que « arbre » et « arbuste » ne désignent aucun groupe de parenté. Ce sont des ports, des façons de pousser, et une même famille peut contenir les deux : le genre Prunus réunit le cerisier, qui est un arbre, et le prunellier, qui est un arbuste. Un même individu peut même changer de camp selon les conditions : un hêtre de plaine est un arbre, le même hêtre en altitude, tordu par le vent, forme une touffe rase.

Et il existe des géants qui ne sont ni l’un ni l’autre. Le bananier, malgré ses six mètres, n’a pas de bois : son faux tronc est un cylindre de gaines de feuilles (voir Tige). Le palmier n’a ni cambium ni croissance en épaisseur : son stipe s’élève sans jamais grossir (voir Arbre, et Datte). Ces deux-là ne sont pas des arbres, et ne sont pas davantage des arbustes : ils ne sont pas dans la série du tout.