Glycine

Regardez une grappe de glycine, puis un champ de soja. Rien ne les rapproche - une liane ornementale d’un côté, une culture industrielle de l’autre.

Pourtant, le nom français de la première est le nom de genre latin de la seconde. La liane des tonnelles s’appelle Wisteria ; le soja s’appelle Glycine max. Nous donnons donc, en français, à une plante le nom savant d’une autre.

Et ce n’est pas une coïncidence entre inconnues : elles sont de la même famille.

Toutes deux sont des Fabacées (voir Légumineuse), et cela se voit à deux endroits. D’abord sur la fleur : celle de la glycine, en photographie ci-dessus, a la forme dite papilionacée - un grand pétale dressé en étendard, deux ailes latérales, et deux pétales soudés en carène dessous. C’est exactement la fleur du pois, du haricot et du genêt.

Ensuite sur le fruit, et c’est plus frappant encore.

Reste à expliquer le nom, et l’explication est nette.

En 1819, le botaniste John Sims décrit la liane rapportée de Chine et la baptise Glycine sinensis - la glycine de Chine. Le français fait alors ce qu’il fait souvent : il prend le nom de genre latin et en tire un nom courant. « Glycine » entre dans la langue, et dans les jardins.

Puis la botanique révise son classement. La plante est retirée du genre Glycine et placée dans un genre créé pour elle, Wisteria, en hommage à l’anatomiste américain Caspar Wistar. Le nom savant change. Le nom français, lui, ne bouge pas.

Voilà pourquoi nous appelons « glycine » une plante qui n’est plus une Glycine depuis deux siècles, tandis que le genre, resté vacant de ce côté, continue de désigner le soja et ses parents. Le mot est le fossile d’un nom scientifique abandonné (voir Espèce).

Un troisième porteur du nom, pour finir. L’acide aminé glycine, l’un des constituants de toutes nos protéines, s’appelle ainsi parce qu’il a une saveur sucrée. Et c’est la même racine pour les trois : le grec glykys, « doux, sucré ». Une liane, une légumineuse et une molécule, réunies par un goût.

Une mise en garde, enfin, qui n’est pas de pure forme.

Ces belles gousses veloutées sont toxiques, ainsi que les graines qu’elles contiennent. Elles pendent à hauteur d’enfant sous les pergolas, elles persistent longtemps après la floraison, et elles ressemblent à s’y méprendre à des haricots. Or une à deux graines suffisent à provoquer chez un enfant douleurs abdominales, nausées et vomissements, avec des symptômes qui peuvent n’apparaître que plusieurs heures après. Le soja se mange ; sa cousine ornementale, non.

Et pour distinguer les deux glycines de jardin, regardez la grappe : courte chez la glycine de Chine, 20 à 30 cm, et fleurissant avant que les feuilles ne sortent ; beaucoup plus longue chez la glycine du Japon, jusqu’à 80 cm et davantage sur les vieux sujets. On lit souvent qu’elles s’enroulent en sens contraire l’une de l’autre - le critère existe, mais les ouvrages se contredisent sur le sens attribué à chacune, et mieux vaut s’en tenir à la grappe.

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Pour aller plus loin : quand le nom survit au classement.

Le cas de la glycine n’est pas isolé. Il illustre une mécanique qui explique une bonne part des confusions que ce dictionnaire s’emploie à défaire.

Un nom courant est un instantané. Il fige l’état de la botanique au moment précis où la plante est entrée dans les jardins, les cuisines ou les conversations. Or la botanique, elle, continue de travailler : elle déplace, elle regroupe, elle sépare, à mesure que l’anatomie puis la génétique révèlent des parentés qu’on ne soupçonnait pas. Le nom courant, lui, ne suit pas. Il reste sur place.

Le résultat est toujours le même - un mot qui désigne aujourd’hui autre chose que ce qu’il désignait :

• Le géranium des balcons n’est pas un Geranium mais un Pelargonium, séparé du premier dès le XVIII^e siècle (voir Géranium).
• L’acacia de nos rues n’est pas un Acacia mais un Robinia - au point qu’on l’appelle parfois faux-acacia, ce qui est plus honnête (voir Acacia).
• La glycine n’est plus une Glycine.

Dans les trois cas, le langage courant a raison de son point de vue : il désigne bien la plante que tout le monde a en tête. Ce n’est pas une erreur de vocabulaire, c’est un décalage de calendrier. Le mot dit ce qu’on savait ; le nom latin dit ce qu’on sait.

Reste que cela produit de vraies méprises - et parfois, comme ici, des gousses toxiques que l’on prend pour des haricots.